[아시아타임즈=윤진석 기자] 재난·사고 현장에서 소방관 등 사람들이 인명을 구하지만, '사람' 외에도 활약하는 이들이 있다. 바로 '구조견'이다. 

소방견(119구조견), 경찰견, 군견 등 구조견은 생활 속에서 사람의 손이 미치기 어려운 곳을 뛰어난 후각으로 구조가 필요한 사람(요구조자)의 위치를 파악해 인명을 구조하거나 실종자를 찾아내는 등 활약을 하고 있다. 그러나 소방관에 대한 사회적 호응과 반려견에 대한 인식이 높아짐에도 불구하고 구조견에 대해서는 아직까지 큰 관심이 미치지 않는 것이 현실이다.

이러한 구조견을 양성하고 교육하는 곳이 한국인명구조협회다. 이 단체는 소방청장의 인가를 받은 국내 유일의 민간 인명구조견 양성기관이다.

아시아타임즈는 유병주 한국인명구조견협회장과 만나 우리나라에서 구조견이 하는 활동과 또한 한국인명구조견협회가 담당하고 있는 역량에 대해 이야기를 나눠보았다.

Q 소방관에 대한 사회적 호응이 높아지면서 구조견에 대한 관심이 높아지고 있다. 인명구조견 양성기관으로서 협회가 주로 하는 일은 무엇인가?

한국인명구조견협회는 1999년 9월 9일 행정자치부장관 허가를 받은 비영리단체로, 전문성을 갖춘 구조견 핸들러와 구조견을 재난 현장에 직접 투입하여 요구조자를 구조하는 활동과 전문가 양성을 위해 지속적인 교육을 진행하고 있다.

2002년에는 국제구조견연맹(IRO)에 가입해 국제사회의 재난에도 적극적으로 지원할 수 있는 실력을 갖춰 국가이미지 제고에도 일조하고 있다. 2008년 UN INSARAG와 국제구조견연맹이 아시아에서 최초로 시행한 MRT(Mission Readiness Test) 최초의 합격자를 배출해 국제적으로도 그 전문성과 기술력을 인정받고 있다.

또한 재해와 재난 및 실종사고 현장 속에서 구조대원 30명 이상의 수색역할을 대신 할 수 있는 인명구조견의 활동을 위한 학술 연구와 세미나 및 교육 등을 통한 훈련기술을 개발해 더 높은 수준의 전문인력과 인명구조견을 양성, 보급하는 및 재난시 구조활동 지원을 하고 있다. 구조활동은 유관 공공기관 및 민간의 요청으로 시행하고 있으며 인명구조견의 인식개선과 더불어 반려견 교육을 통한 유기견 방지에도 힘쓰고 있다. 

Q 한국인명구조견협회에서 다루는 '구조견'은 통상 어떠한 임무를 맡는가?

인간보다 1만배 이상 발달된 후각으로 요구조자(구조가 필요한 사람)의 위치를 신속, 정확하게 파악하고 이를 구조견 핸들러에게 알려줌으로써 인명을 구조하거나 실종자를 찾는데 결정적인 역할을 한다. 수색범위가 넓은 산악에서 뿐만아니라 무거운 특수 장비를 투입하기 어려운 붕괴지에서 인명구조견의 후각은 정확하게 사람만을 찾아내어 구조하는데 큰 역할을 한다. 그뿐만아니라 수색을 완료하는데 결정적인 역할도 하여 다른 수색지역으로 수색범위를 이동할 수 있게 하는데 큰 역할을 한다.  

Q 구조견의 뛰어난 활약에도 통상 수색과정에서 마지막 단계가 되어야 구조견이 투입되는 경우가 많은데, 특별한 이유가 있나?

구조견이 다 그렇지만은 않다. 협회의 출동사례에서 그런 경우가 많다. 119에 실종신고가 접수되면 바로 출동하여 주로 합동 수색에 참여하고 있는 119구조견은 민간단체인 저희와는 출동조건이 다를 수밖에 없다.

민간단체로 선발대에 서기란 여러모로 어려움이 많지만 최근 용인에서의 2명의 실종자 발견은 관할 경찰서의 신속한 협조 요청으로 인명구조견을 초기에 투입해 신속하게 실종사건 해결을 했다. 앞에서도 언급했듯이 인명구조견의 역할은 신속하고 정확하게 요구조자의 위치를 파악함에 있다. 아직은 인명구조견의 역할에 대한 대중적인 인지도가 낮은 것이 가장 큰 원인이라고 생각된다.

실제 구조견의 능력을 경험한 기관에서는 꾸준히 구조견의 요청이 이어지고 있다. 협회에서는 봉사라는 개념과 생명을 소중히 생각하는 사명감 하나로 간과 할수 있는 최고의 작업을 민관이 함께 활용해 극대화 시킬 수 있기를 바라본다.

Q 국제구조견 월드챔피언십 세계 2위 등 협회의 구조견들은 높은 수준을 공인받고 있다. 협회만의 교육 방식이 있나?

협회에서 활동하는 구조대원 대부분은 견 훈련사로 국내외에서 전문성을 인정받고 있는 반려견지도사들이다. 1999년부터 탄탄하게 만들어 온 기본기가 있기 때문에 수준은 당연히 높을 수밖에 없다. 매월 정기훈련을 통한 체계적인 기술교육과 양성은 혹서기, 혹한기 합숙훈련을 통해 더욱더 강화되며 클라스 별로 진행 할 수 있는 협회만의 커리큘럼은 현재 어느 곳 보다도 체계적이고 높은 수준을 보유하고 있다.

매년 6~7회 평가심사를 통해 각 견들과 지도수의 역량을 평가받고 매년 출진하는 월드챔피온쉽에서의 단계별 우수성은 더욱 더 높은 평가를 받고 있다.

현재 반려견지도수의 직업군 말고도 반려인들과 공무원들 중에서도 관심있는 분들이 회원으로 가입해 배우며 활동하고 있다. 이것 또한 협회 외에는 인명구조견 양성에 전문적 커리큘럼을 가지고 교육 받을 수 있는곳이 존재하지 않음을 강조할수 있겠다. 현재 우리나라에서 국제인명구조견연합(IRO, 오스트리아 소재)에 승인을 받은 민간단체는 협회가 유일하다.

Q 협회장님 이력을 보면 특이한 부분이 보인다. 애견과 관련없는 분야에서 일하고 있으면서도, 한국애견협회 이사장, 한국인명구조견협회 회장직은 맡고 계신데, 특별한 계기가 있는가?

어릴 때부터 제 옆에는 늘 개가 함께 했다. 개를 좋아하다보니 한국애견협회의 회원으로 오랫동안 도그쇼와 훈련경기대회에 참가했다. 회원들의 추대로 한국애견협회 이사장으로 활동하게 되었고, 한국애견협회가 설립한 순수 봉사단체인 한국인명구조견협회 일에 자연스럽게 참여하게 됐다. 많은 부분을 자부담으로 활동하고 있는 인명구조 지원활동에 보탬을 주고자 기부를 시작한 것이 회장직을 수행하는 것으로 이어지게 됐다.

약 2년여에 걸친 인명구조견 트레이닝 과정을 거쳐 국제구조견 테스트에 합격한 구조견들은 사람보다 수만배 뛰어난 감각으로 재난을 당한 인명을 빠른 시간내에 구조할 수 있다. 산악구조견이나 재난구조견 훈련에 참가해보면 이론적으로 익히 알고 있음에도 사람을 찾는 구조견들의 능력은 경이로울 정도로 뛰어나다. 인명구조견을 통한 구조활동은 세계적으로 민간단체가 주도하고 있고 IRO라는 국제구조견연합이 UN과도 연계하여 국제적인 재난시 적극적으로 활동하고 있다. 기후 이상과 환경 변화로 각종 재난이 다발하고 있고 인명을 구조하기 위한 첨단장비가 있지만 기계가 하지 못하는 부분을 구조견들이 해내고 있어 적극적인 양성 지원이 필요하다고 판단했다. 

또 ‘한국인명구조견협회는 소방청장의 인가를 받은 유일한 민간 인명구조견 양성 기관으로 국제구조견월드챔피언십에서 세계 2위의 성적을 거둔 바 있을 정도로 수준 높은 구조능력을 갖추고 있다. 

Q 새벽에 일어나 반려견을 산책을 시킬 정도로 애견을 좋아한다고 하셨는데 이같은 애견인이 된 특별한 이유가 있는지.

개를 좋아하는 주위 지인들에게 물어보면 개를 좋아하는 이유는 ‘그냥 좋아서’라고 얘기한다. 저도 어릴 때부터 그저 개가 좋았다. 키우지 못한 시절에는 동네 개들에게 먹을 것도 갖다주고 안아주고 제 개처럼 보살폈다. 초등학교 2학년때 본 백과사전에 12견종에 대한 소개가 서너 쪽에 걸쳐 있었는데, 그 부분의 종이가 닳아서 헤질 정도로 보고 또 보곤 했다. 그때는 지금처럼 개에 대한 정보를 쉽게 접할 수 있는 환경이 아니었다. 아버지께 2년을 졸라서 4학년때 진도견 1쌍을 키우기 시작했고, 그 이후부터 개와 함께 하지 않은 때가 없다.

단순히 좋아하는 정도가 아니라 다양한 애견문화에 관심이 많다. 2년전 무지개 다리를 건넌 저의 애견 골든리트리버 ‘비토’는 도그쇼에서 한국챔피언이었다. 지금은 차우차우 베니가 소중한 저의 반려견이다.

Q 천만 애견인의 시대다. 애견 만큼이나 구조견에 대한 인식개선도 필요한 시점이라 볼 수 있겠다. 협회장으로서 이 부분에 대한 당부의 말씀 한마디 한다면.

구조견과 반려견은 각각의 자리에서 사랑을 받고 있다. 

인명구조견들이 어느 순간부터 사람을 위해 희생을 하는 개로 학대받는다는 말도 안되는 시선이 생겨나고 있다. 실종자 구조 활동은 절대적으로 구조견 핸들러와 구조견 간의 신뢰가 구축되어야 하며 교감이 필요하다.

구조견의 활동에서 학대가 있다면 구조활동 자체가 불가능하다. 더구나 구조견을 양성하고 지원활동을 하고 구조견훈련사와 핸들러들은 개가 좋아서 훈련전문가가 되었고, 구조견 봉사활동을 하기 위해서 많은 시간과 비용을 투입하는 등 자기 희생과 재능을 기부하고 있는 사람들이다.

혹시 산속에서 방울소리 울리며 수색하는 구조견팀을 보시게 되면 놀라지 마시고 태연하게 하시던 일 하시면 된다.